ローマ法王を父に持ち、１０代にして枢機卿の地位に着く。その後還俗し、ローマを中心とした中部イタリアで法王領を平定し、勢力範囲を広げる。妹のルクレッツィアは美人で知られ、兄チェーザレの意の元、政略結婚を何度も重ねる。小国に分裂し、フランスやスペインといった大国の干渉が絶えなかったイタリア。外交と政治と軍事が密接に繋がり、権謀術策、陰謀、実弟や実妹の夫も対象とする謀殺、昨日の敵は今日の味方、敵の敵は味方、とばかりに活躍し、政情をリードしていく。その現実主義で合理的、怜悧な判断、革新性など、戦国期の織田信長あたりを連想するが（ルクレッツィアはさながらお市の方か？）、チェーザレの全盛期は２０代と遥かに若い（彼は３２歳までしか生きなかった）。

活躍が華やかならば、その運命の変転も劇的。ローマ法王の父とともにマラリアに罹り、自らの運命を変えてしまう・・・（毒殺されたという説は著者は退けている）。

後年の「ローマ人の物語」で十二分に発揮されている、著者独特の小説でもなく、伝記でもない、という著述スタイルは本作でもすでに現れている。ただし、「ローマ人」では、カメラを寄せたり、引いたり、時として現代から時代全体を俯瞰したりと、自在な視点で描いてあったのに対し、本作はまだそうした自在な領域には達していないように思える。チェーザレを見つめる著者の視点は一定で、舐めるように対象を描き出すものの、内面には入らないのが、やや物足りなく感じられた。
しかしながら、日本ではなじみのうすい人物の紹介でもあり、またともすればその芸術史的な側面からのみ語られることが多いルネサンス期イタリアの描いたという点で大変興味深い一冊である。
良質の歴史小説

イタリアルネサンス希代の英雄が、塩野さんの美しくリズミカルな文体にのって、優雅に時には冷酷に、乱世を駆け抜けます。まるで極上の長篇歴史映画を観てるよう（価格も映画のチケット代とあまり変わらないし）。読み終わったあと、チェーザレが最後を遂げた時の、バラ色の朝焼け空を一度見てみたいと思いました。偉大なるヴィルトゥとフォルトゥナに乾杯。